利兰·斯坦福和妻子简·斯坦福于 1885 年在硅谷中心创立了斯坦福大学，旨在“通过影响人类和文明，推进公共福祉。”自 1891 年开学以来，斯坦福大学的师生们通过发现和应用知识，积极改善世界各地人们的健康和福祉。斯坦福大学取得的突破性成果包括第一次成功移植心肺、率先发明电脑鼠标以及开发数字音乐等。
斯坦福大学占地 8180 英亩，是美国面积最大的学校之一，一处校园就包含 18 个跨学科研究机构和 7 所学院：研究生商学院；地球、能源和环境科学院；研究生教育学院；工程学院；人文和科学学院；法学院和医学院。
斯坦福大学拥有超过 16300 名学生、2180 名教员和 1800 名博士后学者。斯坦福大学是一所国际化大学，招收来自美国 50 个州和其他 90 多个国家和地区的学生。另外，斯坦福大学还是一所体育运动大学，目前有 900 名学生运动员，自创立以来已荣获 137 个全国冠军，并且连续 23 次蝉联全国体育竞技主任杯冠军（美国顶级校际体育赛事）。
斯坦福大学目前已有 19 位诺贝尔奖得主，艺术、社科、商业、政治、人文、媒体、体育和科技等领域也有众多与该校相关的著名校友。美国第 31 任总统赫伯特·胡佛是斯坦福大学第一个班级的学生，并在 1895 年获得了地质学位。校友中还包括 17 位宇航员、18 位图灵奖获得者和两位菲尔兹奖得主。
由斯坦福大学附属机构和校友创办的公司年总收入超过 2.7 万亿美元，相当于世界第十大经济体。这些公司包括谷歌、耐克、Netflix、惠普、太阳微系统公司、Instagram 和嘉信理财。斯坦福大学的校友还建立了像 Kiva 和 SIRUM 这样的非营利组织。首位进入太空的美国女性 Sally Ride 于 1973 年在斯坦福大学获得了物理学学士学位。她在毕业之后仅 10 年就登上了太空。
斯坦福大学的官方印章中刻有德语校训“Die Luft der”，意为“自由之风永远吹拂”。
